El nuevo deporte que está conquistando el mundo—Padel

Incluso un jueves por la tarde, justo antes de la hora del almuerzo, las canchas de Williamsburg aún resonaban con el sonido de las raquetas golpeando las pelotas. Sin embargo, esto no era tenis, ni tampoco el último fenómeno en Estados Unidos, el pickleball; era tenis de jaula. Williamsburg alberga una de las únicas cuatro instalaciones profesionales de tenis de jaula en el estado de Nueva York. Con una longitud de 20 metros y una anchura de 10 metros, estas canchas miden solo un tercio del tamaño de las canchas estándar de tenis (el tenis de jaula es un deporte de dobles; para partidos de individuales, las dimensiones de la cancha cambian a 6 metros por 20 metros). Paredes de vidrio templado, similares a las de las canchas de squash, están instaladas a lo largo de ambas líneas de fondo y en las secciones de las líneas laterales más cercanas a la línea de fondo, permitiendo que las pelotas reboten en ellas. Toda la cancha está rodeada por una red metálica. Los jugadores utilizan una raqueta plana, de mango corto y sin cuerdas, similar a una pala de ping pong agrandada. La pelota es similar a una pelota de tenis pero suele tener una presión de aire más baja. La combinación de una raqueta sin cuerdas y una pelota de bajo rebote hace que sea más fácil para los jugadores controlar la dirección de la pelota, lo que la vuelve más accesible para principiantes.
Según la Asociación Estadounidense de Tenis en Caja, cientos de canchas profesionales de tenis en caja operan en nueve estados, con clubes concentrados en Miami, Austin, Houston y el sur de California. Una liga profesional emergente, la Pro Padel League, está ganando popularidad en los EE.UU. Cuenta con propietarios famosos (Daddy Yankee), acuerdos sobre derechos de medios (CBS) y apoyo dedicado de capital de riesgo (EEP Capital). Los interesados prevén replicar el éxito del pádel en América Latina y Europa—en particular en España y Suecia, donde ocupa el segundo lugar como deporte más practicado a nivel nacional. Se proyecta que el número de canchas de pádel en los EE.UU. se duplique para 2023.
A nivel mundial, el pádel atrae a muchos más participantes que el pickleball. Actualmente, dos importantes circuitos profesionales dominan este deporte: el World Padel Tour y el Premier Padel Tour, que recientemente firmaron un memorando de entendimiento para fusionarse el próximo año. Keith Stein, cofundador de la Pro Padel League (PPL), bromeó: «El pickleball es la NASCAR, mientras que el pádel es la Fórmula 1».
La PPL inició su temporada inaugural el 13 de mayo en Florida, con la participación de siete equipos. La temporada regular de cuatro semanas, en la que todos los partidos están programados para los fines de semana, culmina con las finales los días 10 y 11 de junio. Merrill Wealth Management actúa como patrocinador fundador.
«El legado es una palabra muy importante para nosotros porque realmente queremos construir un legado y hacer crecer este deporte en Norteamérica. Más allá del legado, también queremos establecer un negocio sobre esta base», dijo Marcos Del Pilar, presidente y cofundador de PPL. «Estamos adoptando el modelo de franquicia elegido por otras ligas importantes para crear una liga profesional de tenis de jaula».
A diferencia de las mínimas exigencias de cancha del pickleball, el pádel es un deporte de ritmo rápido que requiere paredes de vidrio y redes metálicas. Los defensores sostienen que el pádel debería monetizarse mejor mediante cuotas de membresía y reservas de canchas en clubes, mientras que su ritmo acelerado lo hace más atractivo para los broadcasters.
Santiago Gomez, director ejecutivo y fundador del club de pádel Padel Haus, es un exbanquero de inversiones de UBS que posteriormente se reconvirtió al sector de la restauración. Hace varios años, visitó un club de pádel en Estocolmo y quedó asombrado por la creciente demanda de este deporte: las 25 canchas estaban completamente reservadas durante toda la semana. Aunque Padel Haus aún no ha alcanzado el pico de popularidad del lugar sueco, su base de clientes sigue creciendo de manera constante. Gomez informa que hay 7.000 jugadores registrados que han probado este deporte al menos una vez, de los cuales 500 juegan con regularidad y 200 pagan cuotas mensuales de membresía. La edad promedio de los jugadores oscila entre 22 y 45 años. Más allá de ofrecer canchas profesionales, Gomez aprovecha su experiencia para brindar comida deliciosa, lo que añade valor a la experiencia general.
«Como el pádel es un juego de parejas que se juega en un espacio cerrado, es increíblemente social», explica Gómez. Las canchas de pádel suelen estar rodeadas de áreas para comer y acampar, lo que convierte el lugar en un centro multifuncional para la recreación, los deportes y la socialización.
Gómez, quien creció jugando tenis de pista en México, recaudó 3,3 millones de dólares para establecer su club insignia en el barrio de Williamsburg, en Brooklyn. Posteriormente, obtuvo 7,5 millones de dólares en financiación de la Serie A para su expansión, provenientes de EEP Capital y Bolt Ventures. Gómez señala que cada cancha cuesta alrededor de 50.000 a 60.000 dólares construir, lo que las hace más asequibles que las canchas duras tradicionales. Una segunda ubicación en Brooklyn abrirá este verano, y Gómez está explorando sitios para un tercer club en la costa Este o la costa Oeste.
El club de Williamsburg es casi perfecto desde la perspectiva de Gomez, ya que está suficientemente cerca de Manhattan y está rodeado por una audiencia más joven e internacional, ansiosa por probar nuevas experiencias. Él explica que la primera ola de jugadores incluyó a españoles, suecos, franceses, argentinos y mexicanos, mientras que los tenistas y jugadores de squash locales estadounidenses formaron la segunda ola.
EEP Capital, cofundada por cuatro emprendedores suecos, recauda fondos principalmente de 12 jugadores suecos de la NHL, entre ellos Filip Forsberg de Nashville, Mattias Ekholm de Edmonton, Jacob Markstrom de Calgary y el recientemente retirado Anders Nilsson. Esta firma de capital de riesgo ha emitido su cheque más grande hasta la fecha a Gomez. Alan Flatt, presidente de EEP Capital, declaró: «Gomez es un visionario que estaba un año adelantado a todos los demás en el mercado. El tenis de jaula es un deporte nuevo y prácticamente desconocido para los estadounidenses, así que él creó amplios materiales promocionales para darlo a conocer. No se limitó a abrir una cancha y esperar que los clientes llegaran; trabajó arduamente para promover este deporte y comprometer a la comunidad local».
EEP Capital también es propietaria de L.A. Beat, el primer equipo en adquirir una franquicia de la PPL. El equipo cuenta con atletas tanto masculinos como femeninos y ha atraído a profesionales internacionales. L.A. Beat fichó al exjugador número 1 del World Padel Tour, Sebastián Nerone. Esta temporada, la PPL estableció un límite salarial de 100.000 dólares por equipo, con jugadores que ganan un mínimo de más de 1.000 dólares por día.
La próxima temporada, la PPL se ampliará con dos equipos más, y el interés en la propiedad de franquicias está creciendo. Stein prevé que la liga contará con entre 14 y 18 equipos para 2024, mientras que las valoraciones de los equipos fundadores se han disparado más de cinco veces desde el inicio de la liga.
«Llegar a este punto ha sido increíblemente estresante porque todavía estamos en las etapas iniciales», dijo Stein. «Marcos y yo llamábamos a los inversores, y ellos preguntaban: ‘¿Qué es el tenis de jaula?’ Nos miraban como ciervos atrapados por los faros de un auto», dijo Stein. «Persistimos en nuestro trabajo de cabildeo porque reconocimos que esta era una oportunidad verdaderamente única. ¿Con qué frecuencia se presencia el nacimiento de un nuevo deporte y se tiene la oportunidad de construir un modelo de negocio en torno a él?»
Sin embargo, Gomez cree que el tenis de jaula está significativamente rezagado en popularidad entre los jóvenes estadounidenses. Dado que muchos adolescentes ven los deportes como una vía para la admisión a la universidad o para obtener becas, el tenis de jaula tiene dificultades para ganar tracción a menos que sea reconocido por las universidades. Pero los defensores del tenis de jaula sostienen que superará al pickleball, ya que ambos deportes con red experimentaron un crecimiento significativo durante la pandemia.
«En comparación con el pickleball, el tenis de jaula está más comercializado, aunque ambos satisfacen la necesidad de las personas de ocio e interacción social», dijo Flatt. «Si disfrutas jugar pickleball pero buscas más competitividad, preferirás el tenis de jaula».
El tenis de jaula se introdujo en China ya en 2016. Pekín fue sede de su primer Open de Tenis de Jaula en 2017, seguido por la primera edición de la Gira China de Tenis de Jaula en 2018. Como deporte con reglas claras, un sistema de clasificación estandarizado y un marco comercial bien establecido, el tenis de jaula posee un gran potencial de mercado sin explotar en China.